苏北琴书源自明末清初的民间小调，清道光、咸丰年间形成于苏北宿迁地区。成为苏北宿迁、淮安、徐州、连云港以及皖东北、鲁东南地区的一大曲种。历史上的宿迁属贫穷落后地区，以艺谋生的民间艺人特多，到二十世纪三十年代，从事琴书的民间艺人就有一百多人。每逢集镇赶场时，都有琴书艺人设场演唱，少则一场，多则同设几场，宿迁因此素有“无书不成集”之说，被誉为“琴书之乡”。

苏北琴书源自明末清初的民间小调、清道光、咸丰年间形成于宿迁地区，当时称为“打扬琴”。到同治年间较有影响的琴书艺人是李义成。李义成一生共收一百多个徒弟，其中较有名的有宿迁县的李道生、许广才、庆延年。宿迁地区的亲属艺人皆师承李广义。   

苏北琴书表演形式多样，又说又唱，有单口、对口、群口三种形式。单口俗称“单脚梆”，即一人表演，自拉坠胡，脚踏木梆击节伴奏。对口为二人搭档演唱，一人拉坠胡，一人击琴打板，对口说唱。群口即一人敲琴打板，两人或多人拉坠胡，有时用上二胡，对口演唱。琴书书目（曲目）多，且以长篇为主。在曲种形成初期，艺人以演唱小数段为主，为了生存逐渐向长篇大书发展。据1990年统计，仅宿迁县琴书艺人，琴书书目就有190多部，其中长篇大书100多部，有的一部大书能接演50场，150多个小时，一般一部书都能演10-20场。宿迁琴书的音乐结构属板腔体，主要曲牌凤阳歌、银钮然、穿心子、莲花落等。艺人在演唱过程中唱腔逐渐发生衍变，到清末民初已形成固定的唱腔，即四句牌、垛子（快流水）、二板（慢流水）悲调（哀怜口）等。四句牌一般是四转头，有时根据情节，中间采取顿句不拖腔，成六句或八句转头，后来成“四平调”和“悲调”；二板和垛子一般是上下句，一段唱词一气贯下，到结尾时拖腔，后又揉进了“扬柳青”、“穿心子”、“莲花落”等曲调。宿迁琴书用宿迁方言演唱，句式结构有十字句、七字句、五字句、三字句等、十字句中三、四三称正十字，三三四称反十字。伴奏乐器有坠胡、扬琴、木板等。主要伴奏乐曲有大八板、小八板、悲曲及过门。过门变化较大，随着演员的唱腔变化和情节变化，有长有短。琴书伴奏的特点是伴奏时坠胡的上下把位滑动幅度大，尤其演唱悲调时，坠胡伴随演员的唱腔委婉，催人泪下。

但近年来，由于社会的变革，文化科技的发展，传统文化受到极大冲击。琴书亦受到冷落，演唱的人越来越少。宿豫区政府本着“保护为主、抢救第一、合理利用、传承发展”的保护方针，在多所学校建立了琴书传承基地，并每年开展琴书村村行活动，使苏北琴书得以新的传承和发展。