据美国趣味科学网站近日报道，随着年龄的增长，人会长出白发，而这可能是身体降低患癌风险的一个信号。最新研究显示，头发变白可能是身体有效地保护自己免受癌症侵害的一种迹象。

　　研究发现，紫外线或某些化学物质等癌症诱发因素会激活机体的一种自然防御途径，导致头发过早变白，但同时也会降低癌症的发病率。

　　研究人员对负责产生头发色素的干细胞进行了追踪研究。在小鼠实验中，他们发现面对脱氧核糖核酸(DNA)损伤，这些细胞的反应有两种：要么停止生长和分裂，导致头发变白;要么是不受控制地复制，最终形成肿瘤。

　　该研究的作者称，这项2025年10月发表在《自然-细胞生物学》杂志上的研究结果强调了这些随年龄增长出现的保护机制的重要性，这些机制可以抵御DNA损伤和疾病。

　　健康的头发生长依赖于毛囊内不断自我更新的干细胞群。毛囊内的一个小口袋里储存着黑色素干细胞，这是产生黑色素的细胞的前体，正是黑色素赋予了头发颜色。

　　没有参与这项研究的伦敦大学城市圣乔治的细胞生物学家多特·贝内特说：“每一个头发周期，这些黑色素干细胞都会分裂并产生一些成熟的、分化的细胞。它们向下迁移到毛囊底部，并开始制造色素为头发上色。”

　　当这些细胞无法产生足够多的色素来为每束头发染色时，头发就会变白。

　　“这是一种被称为细胞衰老的衰竭，”贝内特解释说，“这是一个细胞会经历的分裂总数的限制，它似乎是一种抗癌机制，可以防止因机体衰老出现的随机遗传错误不受控制地增殖。”

　　当黑色素干细胞到达这个“干性关卡”时，它们会停止分裂，这意味着毛囊不再有色素来源可给头发上色。通常情况下，随着年龄的增长，干细胞自然会达到这一极限。

　　东京大学干细胞年龄相关医学教授西村荣美及其同事对同一机制在DNA损伤时如何运作很感兴趣。DNA损伤是癌症的关键触发因素。

　　在小鼠研究中，该团队利用多种技术，将单个黑色素干细胞暴露于不同的有害环境中(包括电离辐射和致癌化合物)，并跟踪它们在毛发周期中的发展。有趣的是，他们发现损伤类型会影响细胞反应。

　　电离辐射令干细胞分化成熟，最终激活导致细胞衰老的生化途径。结果就是，在头发周期中，黑色素干细胞储备迅速耗尽，从而停止产生发育完全的黑色素细胞，导致头发变白。

　　同时，通过基本关闭细胞分裂，这一衰老途径阻止了突变的DNA传给新生细胞，从而降低了这些细胞形成恶性肿瘤的可能性。

　　暴露于化学致癌物的干细胞似乎会绕过这种保护机制，切换成竞争模式的细胞途径。

　　在该团队的小鼠研究中，这种替代的化学序列阻止了细胞衰老，使得毛囊即便在DNA受损后也能保留其干细胞储备及产生色素的能力。研究小组在一份声明中说，这意味着头发能保持其原色，但从长远来看，受损的DNA不受控的复制会导致肿瘤以及癌症。

　　该研究的主要作者西村在声明中说：“这重新定义了头发变白和黑色素瘤(皮肤癌)的关系，二者并非是‘不相关事件’，而是干细胞应激反应的不同结果。”