以色列魏茨曼科学研究所近日发布公报说，该所研究人员领衔的一项研究揭示了乳腺癌细胞为何能在人体内“休眠”多年不被发现，且在特定条件下“苏醒”并扩散。相关研究成果发表在美国《科学·信号传导》杂志上。

　　公报说，乳腺组织细胞在人的一生中会经历“活跃”与“成熟”两种状态的转换。在癌变过程中，原本成熟稳定的细胞会异常回到早期活跃状态，快速分裂并形成肿瘤，甚至扩散至身体其他部位。扩散后的部分癌细胞可以再恢复到“成熟”状态，变得不活跃，进而进入“休眠”状态。

　　研究团队发现，乳腺癌细胞的“休眠”过程与乳腺细胞从胚胎发育阶段向成熟上皮阶段转变的过程极为相似。通过模拟上皮细胞自然成熟过程，研究人员使三阴性乳腺癌(最具侵袭性的一类乳腺癌)细胞的OVOL1蛋白或OVOL2蛋白过度表达，从而诱导这些癌细胞进入“休眠”状态。研究人员在小鼠实验中观察发现，肿瘤的生长受阻。

　　研究团队还发现，OVOL1蛋白虽能在短期内抑制癌症发展，却可能帮助癌细胞“伪装”进入长期“休眠”状态。当体内激素水平变化，尤其是雌激素水平升高，导致OVOL1蛋白表达减少时，癌细胞可能“苏醒”并更具侵袭性。

　　此外，研究团队还追踪了OVOL1诱导“休眠”的分子信号通路，发现癌细胞在“休眠”过程中会积累自由基，造成DNA氧化损伤和修复机制功能下降，从而形成大量突变。这一过程不仅使癌细胞更具侵袭性，也提高了其对治疗的抗性。

　　研究人员表示，约40%的1至3期三阴性乳腺癌患者在接受标准治疗后仍面临复发风险。新发现有望为阻止癌细胞进入或逃出“休眠”状态、延缓甚至避免癌症复发提供新的治疗思路。